In der Musik der Renaissance waren nicht italienische, sondern französische und niederländische Künstler richtungsweisend. Im Sinne der Renaissance wird die Linienführung geglättet, der Klang wird ausgewogen, die Sprachdeklamation in der Vokalmusik ausdrucksreich.
Eine völlige neue Form war die Oper. Hauptform ist das mehrstimmige Gesangswerk, das der musikalischen Andeutung des Textes dient. Hauptmeister sind Josquin Desprez, Willaert und ihre Zeitgenossen.
Bezeichnend für die Renaissance ist ferner die sich von den vokalen Formen ablösende Instrumentalmusik. Aus der Familien der Violen entwickelten sich im 16. Jh. die Violinen. Eine besondere Ausprägung erfuhr die Orgelmusik. Daneben verselbständigten sich Lauten- und Klaviermusik. In Deutschland entstand die evangelische Kirchenmusik.
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