Der Kubismus entstand in Frankreich um 1907 und dauerte bis zur Mitte der zwanziger Jahre. Der Name stammt vom lateinischen Wort cubus (Würfel). "Kubismus" bedeutet Umformung von Gegenständen der Natur in geometrische Kuben, anfangs wurde es als abwertende Bezeichnung verwendet.
Der Grundgedanke des Kubismus stammt von Paul Cézanne: "Alle Formen in der Natur lassen sich auf Kugel, Kegel und Zylinder zurückführen.\" Durch eine große Gedächtnisausstellung 1907 begannen sich viele Künstler wieder mit seinen Werken auseinander zu setzen. In manchen Bildern Cézannes kann man schon einen regelmäßigen Auftrag der Farbe in Form von rechteckigen Flächen erkennen. Dabei blieb jedoch das natürliche Aussehen des Motivs erhalten. Cezanne beschäftigte sich mit der Darstellung von Volumen allein durch die Farbe und die Kombination von flächenhafter und räumlicher Wirkung, dabei wiederholte er manche Bilder mehrmals, um zu neuen Erkenntnissen zu kommen.
Die Kubisten "zerlegten" sozusagen ihre Motive und gliederten sie in geometrische Formen. Der Kubismus war eine der ersten Kunstrichtungen, die sich der Abstraktion näherte. Man versuchte nicht mehr, ein Motiv wirklichkeitsgetreu abzubilden, sondern verließ sich auf seine Vorstellungskraft. Diese Kunstrichtung wandte sich gegen die realistische Malerei des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts, gegen die Betonung von Licht und Farbe und gegen den Mangel an Form, was typische Merkmale des Impressionismus sind. Großen Anteil an der Entwicklung des Kubismus in der Malerei hatten Georges Braque und Pablo Picasso, später trug auch Juan Gris wesentliche Elemente bei. Beeinflusst wurde der Kubismus auch von den blockartigen Skulpturen der afrikanischen Kunst, mit denen sich besonders Picasso auseinander setzte.
Die Kubisten beschäftigten sich nicht mit politischen oder gesellschaftlichen Zuständen, sondern hatten mit ihren Werken rein künstlerische Ziele. Die Erforschung der bildnerischen Mittel und Möglichkeiten, die im Kubismus begonnen wurde, war auch für spätere Künstler bedeutend und beeinflusste die Kunstrichtungen des 20. Jahrhunderts, obwohl der Kubismus nur kurze Zeit dauerte.
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