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Die Anfänge Athens sind mit der Akropolis verbunden. Bereits 1400 v. Chr. wurde sie in der Art der Anlagen von Mykene, Tiryns und anderer Befestigungen der Bronzezeit erbaut. In dieser Zeit und im anschließenden "dunklen Zeitalter" (1200-900 v. Chr.) war Athen in Attika ein Kleinstaat unter vielen.
Der frühe Stadtstaat
Mitte des 9. Jahrhunderts v. Chr. wurde das umliegende Territorium, darunter der Seehafen Piräus, zum Stadtstaat von Athen eingemeindet. Als die Monarchie durch die aristokratische Oberschicht abgelöst wurde, standen dem gemeinen Bürger nur wenige Rechte zu. Die Stadt wurde vom Rat der Ältesten regiert, der drei, später neun höchste Beamte, Archonten, ernannte, die für Kriegsführung, Religion und Gesetz zuständig waren. Die Unzufriedenheit mit dem Adelsstaat löste den erfolglosen Versuch Kylons aus, eine Tyrannis zu errichten. Anhaltende Unruhen führten zu einem strengen, aber erstmals schriftlich aufgezeichneten Rechtskodex (621 v. Chr.). Solon wurde schließlich 594 v. Chr. zum Archon ernannt. Er setzte einen Rat, eine Volksversammlung und Gerichte ein, um die innenpolitischen Verhältnisse zu stabilisieren. Er förderte den Handel, reformierte das Münzsystem und lud ausländische Kaufleute in die Stadt ein. Seine Reformen erzielten aber nur einen Teilerfolg. Solon konnte auch nicht verhindern, dass sich Peisistratos zum Tyrannen erhob und den Adel endgültig entmachtete. Er vergrößerte den Versammlungsort von Solons Rat auf der Agora, dem Marktplatz, und baute einen neuen Tempel der Athene (Schutzgöttin der Stadt) auf der Akropolis. Peisistratos. Der Tyrann und seine Söhne leisteten viele öffentliche Arbeiten. Kleisthenes führte eine grundlegende Neuordnung des attischen Staates durch, mit der er eine gleichmäßige politische Repräsentanz aller Teile Attikas erreichte. Außerdem führte er das Scherbengericht ein.
Die Klassische Zeit
480 v. Chr. wurde Athen von den Persern geplündert und beinahe völlig zerstört. Der athenische Führer Themistokles begann nach dem Sieg über die persischen Invasoren bei Salamis mit dem Wiederaufbau der Stadt. Zur Befestigung wurden Wälle um Athen und Piräus errichtet. Seine Arbeit wurde von Perikles fortgesetzt. Perikles ließ aus Athen eine große Stadt entstehen. Er belebte die Agora, auf der mit dem Handel von Waren aus aller Welt begonnen wurde. Als Kopf des Delischen Bundes der griechischen Stadtstaaten wurde Athen nun zu einer Reichsmacht. In den Gerichten der Stadt wurden Fälle aus dem gesamten ägäischen Gebiet verhandelt. Die Kultur erlebte eine Blütezeit. Die Stadt wurde mit ihrer demokratischen Verfassung und ihrer brillanten Lebensart zur "Schule der Hellas". In ihrer besten Zeit umfasste die Stadt etwa 200 000 Einwohner, von denen 50 000 männliche Staatsbürger waren. Der Rest setzte sich aus Frauen, Ausländern und Sklaven zusammen, denen das Staatsbürgerrecht vorenthalten wurde.
Nachdem Athen im Peloponnesischen Krieg (431-404 v. Chr.) durch Sparta eine Niederlage erlitt, setzte der Niedergang der Stadt ein. Sokrates wurde zum Freitod gezwungen, als er traditionelle Anschauungen in Frage stellte. Eine pessimistische Einstellung bestimmte die Zeit.
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