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Alice Walker wird am 9. Februar 1944 in Eatonton, Georgia, geboren. Sie ist das achte und jüngste Kind von Willie Lee und Minnie Tallulah Grant Walker. Ihre Eltern verdienen ihr Geld als Landarbeiter. Als Walker acht Jahre alt ist, erblindet sie auf dem rechten Auge in Folge eines Unfalls während des Spielens mit ihrem Bruder Bill. 1961, nach Beendigung der High School, erhält sie ein Stipendium des Spelman College, Atlanta, Georgia. Dort beteiligt sich Walker aktiv an der von Dr. Martin Luther King angeführten Bürgerrechtsbewegung. Zwei Jahre später wechselt sie zum renommierten Sarah Lawrence College in New York. Unter dem Einfluß von Dozenten wie der Dichterin Muriel Ruykeyser und der Schriftstellerin Jane Cooper entdeckt sie ihr Interesse und ihr Talent für das Schreiben. Als Alice Walker 1964, nachdem sie von einer Reise aus Europa und Afrika zurückkehrt, feststellt, daß sie schwanger ist, ist sie sehr verzweifelt. Nach einer Abtreibung und während einer Zeit von Depressionen und Angst schreibt sie die Kurzgeschichte "To Hell With Dying", die noch im gleichen Jahr veröffentlicht wird. 1965 beendet sie ihr Studium am Sarah Lawrence College und kehrt zurück nach Atlanta, wo sie sich erneut der Bürgerrechtsbewegung widmet. Im gleichen Jahr nimmt Alice Walker eine Stelle im Welfare Department in New York City an und ihr wird die Mitgliedschaft der Bread Loaf Writer´s Conference verliehen. Während sie im Sommer 1966 für die Bürgerrechtsbewegung in Mississippi Wähler registriert, lernt sie den jüdischen Jurastudenten Melvin Leventhal kennen. Ein Jahr später heiraten Alice Walker und Melvin. 1968, Alice Walker hat einen Lehrstuhl für afro-amerikanische Geschichte und ihr Mann arbeitet für die NAACP, ist sie ein zweites Mal schwanger, doch sie verliert ihr Kind. 1969 nimmt sie ein Lehrstuhl an der Jackson State University an und veröffentlicht ihren ersten Gedichtsband "Once".
1970 wird ihre Tochter Rebecca Grant Walker geboren. Im gleichen Jahr wird ihr erster Roman "The Third Life Of Grange Copeland" veröffentlicht, für den sie viel Anerkennung, aber auch viel Kritik erhält. Viele afro-amerikanischen Kritiker sehen in ihrem Roman eine nicht gerechtfertigte, negative Darstellung der männlichen Charaktere. In den folgenden Jahren unterrichtet Walker am Tomgaloo College und am Wellesley College und schreibt für das "Ms. Magazine". In dieser Zeit erscheinen auch eine Kurzgeschichtensammlung mit dem Titel "In Love & Trouble: Stories Of Black Women" sowie der zweite Gedichtsband "Revolutionary Petunias & Other Poems". 1976 veröffentlicht Alice Walker ihren zweiten Roman "Meridian". Im selben Jahr erfolgt auch die Scheidung von ihrem Mann Melvin Leventhal. Alice Walker zieht daraufhin nach San Francisco, wo sie den Schriftsteller Robert Allen kennenlernt, mit dem sie 1979 nach Mendocino zieht. Dort veröffentlicht sie ihre zweite Kurzgeschichtensammlung "You Can´t Keep a Good Woman Down" und beendet ihren dritten Roman "The Color Purple", für den sie den Pulitzer Prize und den American Book Award erhält. Ähnlich wie nach ihrem ersten Roman, sieht sich Walker erneut harter Kritik aus den Reihen der afro-amerikanischen Gemeinschaft ausgesetzt. Wieder ist die negative und gewalttätige Darstellung von Männern in ihren Büchern der Hauptkritikpunkt. Dennoch unterstützt Alice Walker die filmische Umsetzung ihres Buches durch Quincy Jones und Steven Spielberg im Jahre 1985. In den darauf folgenden Jahren veröffentlicht sie weitere Gedichtsbände, "Horses Make a Landscape Look more Beautiful" und "Her Blue Body Everything We Know: Earthling Poems", eine Aufsatzsammlung, "Living By the Word", eine Kindergeschichte, "Finding the Green Stone", sowie zwei weitere Romane, "The Temple of My Familiar" und "Possessing the Secret of Joy". In ihrem Buch "The Same River Twice: Honoring the Difficult" beschreibt sie den Verlust ihrer Mutter, das Ende ihrer 13-jährigen Beziehung zu Robert Allen, ihre Bisexualität sowie ihren Kampf mit ihrer schweren Krankheit und ihren Depressionen. Darüber hinaus schreibt sie über die Entstehung und über ihre Gedanken zu der Verfilmung von "The Color Purple".
Zur Zeit lebt Alice Walker in Mendocino, Kalifornien, wo sie im April diesen Jahres das Buch "Anything We Love Can Be Saved: A Writer´s Activism" veröffentlicht hat.
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