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Première partie:
Cette ouvre de Patrick Süskind raconte l'histoire de Jean Baptiste Grenouille, un des personnages les plus abominables et plus scélérats du 18e siècle. Grenouille possède un odorat phénoménal avec lequel il peut analyser toutes les compositions d'odeurs possibles.
Le récit commence a Paris ou Jean-Baptiste Grenouille est né le 17 juillet 1738. Sa mère tient un couteau dans sa main au moment de l'accouchement. Les gens voient la femme avec le couteau, appellent la police et elle est exécutée pour infanticide. Une nourrice s'occupe du bébé Grenouille, mais il demande toute son énergie pour lui et puis son corps ne sent pas du tout, alors il reçoit une mauvaise réputation parmi cette catégorie professionnelle. Le père Terrier donne le bébé a Mme Gaillard, une nourrice connue pour sa justice entre ses protégés. Chez Mme Gaillard, Grenouille devient un petit enfant et dans ce temps il découvre son odorat spécial en sentant de l'argent caché ou en sentant combien d'enfants se trouveraient dans une autre chambre. Mme Gaillard se sent funèbre et donne le petit Grenouille à M. Grimal, le tanneur du quartier. Grenouille, qui a aussi l'aptitude de n'importe comment sentir la personnalité de son nouveau, stricte patron, sait qu'il doit être obéissant. Grenouille travaille chez Grimal et il doit faire les travaux les plus pénibles et les plus dangereux. Quand il a survécu le charbon, il reçoit l'appréciation de son patron. Et Grenouille continue à travailler jusqu'a ce qu'il devienne un adolescent et commence à explorer la ville Paris, pour être plus précis: ses odeurs.
Dans une nuit il découvre l'odeur d'une jeune fille, qui lui plaît si bien, qu'il la tue pour absorber toute l'odeur du corps. Apres cet incident, Grenouille sait que sa destination est de devenir le meilleur parfumeur du monde.
Peu après, le parfumeur Baldini, qui a des grands problèmes financiers dans son métier, découvre l'odorat extraordinaire de Grenouille et il envisage d'utiliser ce talent pour terminer ses concurrents. Baldini achète le fils du Grimal et devient le nouveau patron. Peu après, Grimal se noie ivre dans la Seine. Chez lui Grenouille apprend des techniques et opérations de la parfumerie. Finalement il est apte à créer quelques parfums, qui font Baldini un des plus riches citoyens de Paris. Grenouille apprend à comment produire des différents odeurs spéciaux, mais dans peu de temps il souffre du fait, qu'il ne peut pas mettre des choses quotidiens en parfum, et devient malade à en mourir. Mais bientôt il peut guérir, parce qu'il reçoit le brevet de compagnon, qui lui permet d'avancer au maître, de son patron Baldini. Grenouille projette de quitter le travail chez Baldini et de partir de Paris le plus tôt possible. Baldini même meurt dans un accident peu après le départ de Grenouille.
Deuxième partie:
Grenouille part de Paris et il veut rendre visite aux villes en France, qui sont fameuses pour la parfumerie. Il veut améliorer l'art de produire les meilleures odeurs. Mais quand il se promène d'une région à l'autre, la puanteur des gens voyageants devient de plus en plus intolérable.
Alors Grenouille décide de se replier. Il va en Auvergne et trouve une petite cave pour s'installer au Plomb du Cantal. Depuis cette décision il habite dans l'altitude de cette montagne pendant 7 ans. La plupart du temps il rêve des odeurs, qu'il a collectées, dans sa petite caverne. D'abord il semble que Grenouille ne quitte plus la place où il rêve de ses odeurs, mais à la fin de ce temps il revient a la civilisation, car il a découvert qu'il ne possède pas d'odeur personnelle.
Grenouille arrive à un petit village où les gens reportent son arrivée au Marquis de la Taillarde-Espinasse, qui vient au village et amène Grenouille a Montpellier. Ce marquis a avancé l'affirmation d'un gaz délétère. Ce gaz s'appelle «fluidum letale». Grenouille raconte qu'il a été capturé par des bandits et que ces bandits l'ont encagé dans une prison de cavernes. Le marquis croit que le fluidum letale a corrompu le corps de Grenouille jusqu'à un état de vieillard. Il voit Grenouille comme une preuve éclatante pour sa théorie et le persuade de fonctionner comme une personne exposée pour sa théorie. Le marquis a aussi construit un appareil qui peut neutraliser les effets du fluidum letale. En contrepartie pour les services de Grenouille le marquis fait produire un parfum pour lui qui le permet de sentir comme tous les autres hommes. Apres quelques tournées, Grenouille abandonne le marquis. Le marquis même, qui a gagné beaucoup de partisans de son affirmation, voyage a la montagne Pic du Canigou, où il subi la mort.
Troisième partie:
Grenouille arrive à Grasse, où il immédiatement trouve du travail chez Mme Arnulfi et son compagnon M Drout. A Grasse, Grenouille même espère d'avancer au maître de la parfumerie. En public il produit des parfums, qui se composent des odeurs de fleurs, mais en secret il fabrique des odeurs de toutes les choses possibles, par exemple souris, chats, etc. Et après environ un an, il commence à tuer des jeunes filles pour mettre leurs odeurs en parfum. La ville a grande peur du meurtrier incapturable. On appelle un évêque, qui frappe le meurtrier d'anathème. Et en fait les meurtres s'arrêtent. Mais Grenouille vise à autre chose: il veut que les habitants de la ville se croient en sécurité, afin qu'il puisse tuer en calme la fille avec la meilleure odeur de tout Grasse. Le père de cette fille, un commerçant qui s'appelle Antoine Richis, est clairvoyant et veut mettre sa fille en lieu sûr. Il essaye de mener Grenouille sur une fausse trace, Grenouille cependant sent et suit leur piste. Finalement il rejoint le groupe des voyageurs et peut tuer la fille la nuit. Après il met son odeur en parfum.
Enfin Grenouille est fait prisonnier quand même et il est condamné à mort. Mais pendant l'exécution quelque chose de très curieux se passe. L'odeur de Grenouille opère d'une façon si impressionnante sur les spectateurs, qu'ils commencent à faire une orgie et mettent tous les torts sur le dos de Dominique Drout, qui est exécuté. Grenouille, qui lui-même a assez de sa vie, ne peut pas concevoir cette situation. Richis, le père de sa dernière victime, veut que Grenouille devienne son fils. Il ne lui reste rien d'autre que prendre la fuite.
Quatrième partie :
Grenouille finalement trouve la mort à Paris. Il se rend dans un quartier sale et utilise son parfum, qu'il a porté à l'exécution. Les clochards deviennent frénétiques et déchiquètent son corps comme des prédateurs.
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