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Zwei angesehene Familien in Verona, die Montagues und die Capulets, leben leit langem in Feindschaft. Diese erstreckt sich sogar bis auf deren Dienerschaften.
Egal wo sie sich begegnen, es kommt immer zum Streit. Das Wortgefecht der Diener artet schnell zu einem Degenkampf zwischen Tybalt (Neffen der Gräfin Capulets) und Benvolio (Montagues Neffe und Romeos Freund) aus. Es kommt sogar zum Degenkampf zwischen dem alten Capulet und dem alten Montague.
Erst als der Escalus, der Prinz von Verona, erscheint beruhigt sich die Lage. Der Prinz verhängt die strengsten Strafen über den, der erneut den Frieden bricht.
Nun erfährt man näheres über Romeo, dem Sohn der Montagues.
Er meidet das Elternhaus und ist sehr unglücklich, da seine Liebe zu der schönen Rosalinde noch immer unerfüllt ist. Seine Freunde versuchen vergeblich in auf andere Gedanken zu bringen.
Sie schaffen es, ihn zum Fest der Capulets zu bringen, wo er Vergleiche zwischen seiner angebeteten Rosalinde und den schönsten Frauen Veronas anstellen könnte. Nur widerwillig lässt sich Romeo drauf ein. Mit Masken verkleidet betreten sie das Haus der Capulets, werden aber von Tybalt erkannt. Da der alte Capulet aber keinen Streit auf seinem Fest dulden möchte verhindert er ein Duell. Doch dieses Fest wird aber zum Schicksal für Romeo.
Er sieht zum ersten Mal Julia, die Tochter der Capulets, und ist sofort unsterblich in sie verliebt. Als Julia Romeo sieht ergeht es ihr nicht anders. Schnell vergisst Romeo Rosalinde, so auch Julia, die um alles in der Welt lieber Romeo angehören will, als dem Graf Paris, den ihr ihre Eltern als Gemahl ausgesucht haben.
Die beiden sind sich ihrer Lage, in der sie sich nun befinden, von Anfang an bewusst. Die Liebe zieht Romeo wieder auf das Anwesen der Capulets wo er seine angebetete Julia findet (Balkonszene).
Bald darauf lassen sich die zwei von Pater Lorenzo, einem stillen Franziskaner, trauen. Zwar findet der Pater diese Heirat etwas voreilig, doch in der Hoffnung, die beiden verfeindeten Familien mit dieser Heirat wieder zu versöhnen, traut er die beiden.
Es kommt aber bald wieder zum Streit und dabei wird Mercutio - Verwandter des Prinzen und Romeos Freund - von Tybalt getötet.
Darauf tötet Romeo Tybalt. Der erzürnte Prinz Escalus verbannt Romeo aus Verona. Nur die Hochzeitsnacht darf Romeo mit seiner Geliebten verbringen. Dabei schleicht er sich wieder in den Palast der Capulets. Danach nimmt er Abschied von Julia.
Romeo flieht nach Mantua. Julias Vater verlangt eine schnelle Heirat mit dem reichen Graf Paris. In ihrer Verzweiflung fragt Julia Pater Lorenzo um Rat. Er gibt ihr einen Schlaftrunk, der sie in einen todesähnlichen Schlaf versetzen soll.
Am nächsten Morgen finden sie Julias Eltern. Sie halten sie für Tod und bewahren sie in der Gruft der Capulets auf. Hier soll sie, wenn sie erwacht, mit Romeo zusammentreffen und mit ihm fliehen.
Doch Romeo erhält Lorenzos Brief nicht, in dem drin steht das sie nicht tot ist, sondern er bekommt nur die Todesnachricht.
Darauf kauft er sich Gift und bricht nach Verona auf. Hier trifft er noch auf den Graf Paris, den er in einem Zweikampf tötet.
Danach kommt er in die Gruft der Capulets, doch Julia ist noch nicht erwacht. An der Seite seiner scheintoten Geliebten nimmt er sich das Leben. Zu spät wacht Julia auf, sieht ihren toten Romeo, und nimmt auch sich das Leben.
Die herbeigeeilten Eltern und der Prinz von Verona erfahren von Pater Lorenzo den wahren Zusammenhang der tragischen Vorfälle.
Versöhnt reichen sich die Vater über den Leichen ihrer Kinder die Hände.
Schreibweise:
Shakespeares Dramen sind im Blankvers geschrieben. Das ist ein reimloser Vers aus fünf Jamben. Weiters vermischt er gekonnt Reim und Vers, gebundene und ungebundene Rede.
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