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Thomas Alva Edison wurde am 11. Februar 1847 in Milan (Ohio) als Sohn des Holz- und Getreidehändlers Samuel Edison und dessen Frau Nancy Elliott Edison geboren. Sieben Jahre später übersiedelte die Familie nach Port Huron. Bereits mit neun Jahren begann er sich für Physik zu interessieren, las Bücher darüber und wiederholte die beschriebenen Versuche im Keller des Elternhauses. Im Alter von 12 Jahren spürte Edison seine allmählich beginnende Taubheit. Es ist jedoch nicht genau bekannt, ob sie die Folge einer Scharlacherkrankung, einer Ohrfeige oder eines anderen Ereignisses war. Zu dieser Zeit begann er auch als Zeitungsjunge im Morgenzug von Port Huron nach Detroit zu arbeiten und verdiente so sein erstes Geld. Auf seinen täglich Fahrten benutzte er einen leeren Güterwagen um zu experimentieren und seine eigene Zeitung zu drucken. 1862 rettete Thomas dem Sohn des Bahnhofvorstehers von Mt. Clemens das Leben. Als Dank wurde er zum Telegraphisten ausgebildet. In den nächsten sechs Jahren, befand er sich auf Wanderschaft. Er arbeitete zuerst im Telegraphenamt von Port Huron. Und als er alles gelernt hatte, was sie ihm dort beibringen konnten, arbeitete er nun in mehreren verschieden Telegraphenämtern. Doch es gefiel seinen Vorgesetzten nicht, dass er lieber experimentierte und las, als seinen Pflichten nachzugehen, weshalb er oft schon nach kurzer Zeit gefeuert wurde. Edison war wie besessen von den Geheimnissen der elektrischen Kraft, welche das Telgegraphieren ermöglichte. In dieser Zeit versuchte er auch Fremdsprachen wie Französisch zu erlernen. Seinem vorwärts drängenden Ehrgeiz standen jedoch zwei Dinge im Wege: Er hatte weder genügend Geld noch genügend Zeit zum Erfinden. Er machte sich vor Ende 1868 auf den Weg nach Boston. Dort erhielt er eine Anstellung bei der "Western Union Telegraph Company". Im gleichen Jahr meldete er sein erstes Patent an. Es handelte sich hierbei um einen elektrischen Stimmenzähler für den Kongress. Doch seine Erfindung stiess auf wenig Interesse. Edison verliess Boston und fand Arbeit an der Goldbörse in New York, wo er sich mit neuen Telegraphensystemen befasste. 1871 gründete er in Newark (New Jersey) eine Firma. Am Weihnachtstag des Jahres 1871 heiratete Thomas Alva Edison die erst sechzehnjährige Mary Stillwell welche in seiner Fabrik arbeitete. Sie hatten zusammen eine Tochter namens Marion und zwei Söhne, welche die Namen Thomas und William Leslie trugen. Den ersten beiden Kindern gab er die Kosenamen Punkt und Strich.
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