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In diesem Werk berichtet Frank McCourt über sein Leben in Amerika und seine Übersiedlung nach Irland. Sowohl in Amerika als auch in Irland ist seine Jugend von Armut, Krankheit und Tod geprägt gewesen.
Franks Mutter Angela, in Limerick geboren, wird von ihrer Mutter aufgrund ihrer angeblichen Nutzlosigkeit nach Amerika geschickt. Dort lernt sie Malachy McCourt auf einem Fest kennen. Als Angela schwanger wird, zwingen sie die beiden Cousinen zu heiraten. Vier Monate später wird Frank McCourt, ihr erster Sohn, geboren. In der Folge bekommt sie noch vier weitere Kinder; Malachy, Margarete und die Zwillinge. Da der Vater ein schwerer Alkoholiker ist, verliert er oft seine Arbeit. Seinen geringen Verdienst vertrinkt er meistens. Deshalb hat Angela selten genug Geld, um ihre Kinder zu versorgen. Margarete, ihre erste Tochter stirbt. In der Trauer um die Tochter vernachlässigt Angela McCourt ihren Nachwuchs. Mrs Leibowitz und Mrs McAdorey, die Nachbarinnen in Brooklyn, müssen sich um die Familie kümmern. Mit den Cousinen beschließen die beiden Frauen, einen Brief an die Mutter von Angela zu schreiben. Die Verhältnisse, in denen die Tochter lebt, werden geschildert. Die Mutter ermöglicht den McCourt's die Rückkehr nach Irland.
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